Gli investigatori indiani hanno ottenuto un importante risultato in uno dei primi e più grandi casi di frode con Bitcoin. Le autorità hanno arrestato Ayush Varshney, un imprenditore accusato di aver contribuito alla creazione del famigerato schema GainBitcoin, che avrebbe sottratto circa 800 milioni di dollari a investitori di tutto il mondo.
L’arresto arriva quasi un decennio dopo che la truffa ha iniziato a diffondersi durante il primo boom delle criptovalute.
Gli investigatori del Central Bureau of Investigation (CBI) hanno fermato Varshney all’aeroporto di Mumbai mentre, secondo quanto riportato, stava cercando di lasciare il paese per lo Sri Lanka. Le autorità avevano emesso un avviso di ricerca nei suoi confronti e lo hanno intercettato durante i controlli all’immigrazione.
Le autorità affermano che l’arresto potrebbe aiutare a svelare dettagli fondamentali sulla tecnologia che ha alimentato lo schema.
L’ascesa dello schema GainBitcoin
Il programma GainBitcoin è emerso intorno al 2015, quando Bitcoin era ancora sconosciuto a molti investitori retail.
È stato lanciato da Amit Bhardwaj, che ha promosso la piattaforma come un’opportunità di investimento in cloud mining di Bitcoin.
Agli investitori veniva detto che potevano acquistare contratti di mining e ottenere un rendimento mensile del 10% in Bitcoin per un massimo di 18 mesi.
La promessa si diffuse velocemente attraverso seminari, promozioni online e una rete di referral.
I partecipanti venivano incoraggiati a reclutare nuovi investitori in cambio di commissioni. Questa struttura di marketing multilivello alimentò una rapida crescita in India, nel sud-est asiatico e in alcune parti d’Europa e Medio Oriente.
Successivamente, le autorità hanno concluso che i rendimenti non erano sostenibili.
Gli investigatori ritengono che i primi pagamenti provenissero principalmente dai depositi dei nuovi investitori, una caratteristica tipica delle operazioni di tipo Ponzi.
Crollo e cambio del token MCAP
Entro il 2017, lo schema iniziò a sgretolarsi.
Invece di pagare gli investitori in Bitcoin, gli organizzatori iniziarono a emettere un token chiamato MCAP. Le vittime che si aspettavano premi in Bitcoin si ritrovarono improvvisamente con token dalla liquidità limitata e valore incerto.
Secondo gli investigatori, l’emissione del token aiutò a ritardare il collasso, sostituendo i Bitcoin dovuti con un nuovo asset digitale appena creato.
Le autorità sostengono che sviluppatori collegati a Darwin Labs abbiano contribuito a costruire parti del sistema, inclusa l’infrastruttura dei wallet, la piattaforma GainBitcoin e lo smart contract del token MCAP.
Arresti, morte della mente e lunga indagine
Il presunto ideatore Amit Bhardwaj è stato arrestato nel 2018, ma successivamente rilasciato su cauzione.
La sua morte per arresto cardiaco nel 2022 ha complicato il procedimento giudiziario. Era considerato l’architetto centrale del sistema.
Le autorità stimano che la frode abbia colpito migliaia di investitori e coinvolto circa ₹6.600 crore (800 milioni di dollari).
Negli anni sono stati arrestati diversi promotori e collaboratori. Gli investigatori affermano che almeno otto persone sono state fermate nelle diverse fasi dell’inchiesta.
Tuttavia, il caso resta complesso.
I fondi sono stati spostati attraverso wallet crypto, exchange esteri e reti internazionali. Le autorità hanno eseguito perquisizioni in decine di località mentre raccoglievano prove digitali.
Perché Varshney è stato arrestato ora
Gli investigatori affermano che il presunto ruolo di Varshney fosse soprattutto tecnico.
Ha co-fondato Darwin Labs, una società che secondo le autorità avrebbe contribuito a creare i principali sistemi usati da GainBitcoin. Con l’avanzare delle indagini, gli inquirenti hanno iniziato a esaminare gli sviluppatori dietro la piattaforma.
Le autorità spiegano che Varshney non era mai stato fermato in precedenza, ma era già sotto indagine. L’avviso di ricerca emesso nei suoi confronti suggerisce che gli investigatori temessero potesse lasciare il paese.
Il suo tentativo di espatrio ha fatto scattare l’arresto.
Se riconosciuto colpevole in base alle leggi indiane su frode e associazione a delinquere, Varshney potrebbe rischiare diversi anni di carcere, potenzialmente fino a un decennio o più a seconda delle accuse provate in tribunale.
