Un totale di 500 Bitcoin, per un valore di circa 35 milioni di dollari, è stato trasferito on-chain il 24 marzo dopo quasi un decennio di inattività. I fondi appartenevano all’irlandese Clifton Collins, coltivatore di cannabis condannato, la cui fortuna di 6.000 Bitcoin era stata considerata persa definitivamente dal 2017.
Ma non si è trattato del risveglio di una misteriosa balena — bensì di un’operazione delle forze dell’ordine. Il Criminal Assets Bureau (CAB) irlandese ha collaborato con Europol per violare il wallet e spostare i Bitcoin su Coinbase.
Una fortuna nascosta in una custodia da canna da pesca
Collins, originario di Dublino, aveva lavorato come guardia giurata e apicoltore prima di dedicarsi alla coltivazione di cannabis. Aveva acquistato la maggior parte dei suoi Bitcoin tra il 2011 e il 2012, periodo in cui i prezzi erano ancora a una sola cifra. Per finanziare questi acquisti, utilizzò i proventi delle sue operazioni di coltivazione di cannabis condotte per oltre un decennio in diverse contee irlandesi.
Col passare del tempo, all’aumentare del valore dei suoi Bitcoin, Collins suddivise 6.000 Bitcoin equamente su 12 wallet, assegnando 500 Bitcoin ciascuno. Stampò le chiavi private su un foglio A4 e le nascose in una custodia per canne da pesca nella sua casa a Galway.
Collins fu arrestato nel 2017 dopo che la polizia trovò cannabis nella sua auto durante un controllo stradale. Il suo padrone di casa liberò l’abitazione in affitto, inviando tutti gli effetti personali in una discarica. Probabilmente la custodia per le canne da pesca — e l’unica copia delle chiavi private — fu incenerita. Collins dichiarò successivamente che anche un furto nella sua abitazione avrebbe potuto contribuire alla perdita.
L’Alta Corte irlandese ordinò la confisca dei Bitcoin nel 2020, ma con le chiavi sparite, il CAB non poté fare altro che attendere. Al momento del sequestro, i 6.000 Bitcoin valevano circa 53 milioni di euro. Da allora sono cresciuti fino a circa 360 milioni di euro.
BeInCrypto aveva raccontato la storia della fortuna persa in Bitcoin di Collins nel febbraio 2020, quando si credeva ampiamente che le chiavi fossero ormai perse per sempre.
Come hanno violato il wallet?
Né il CAB né Europol hanno spiegato in dettaglio la tecnica utilizzata. Europol ha dichiarato soltanto di aver fornito “consulenza tecnica estremamente complessa e risorse di decrittazione” durante l’operazione.
L’uso della parola “decrittazione” da parte di Europol dà un indizio, ma lascia spazio a più interpretazioni. Un’ipotesi è che Collins abbia conservato le sue chiavi in un file wallet criptato con una password debole. In quel caso, gli investigatori potrebbero semplicemente aver forzato la password — un classico caso di decrittazione.
Un altro scenario possibile è che Collins abbia generato tutte le 12 coppie di chiavi utilizzando lo stesso strumento difettoso. Un generatore di numeri casuali debole potrebbe produrre output prevedibili, permettendo agli investigatori di ricostruire le chiavi. Tecnicamente si tratterebbe di crittoanalisi e non di decrittazione, ma spesso nei comunicati stampa delle forze dell’ordine i due termini vengono confusi.
Sembra che gli investigatori siano ottimisti sulla possibilità di applicare la stessa tecnica anche agli altri wallet. In caso di successo, lo stato irlandese recupererebbe tutti i 6.000 Bitcoin — un sequestro che supererebbe di gran lunga qualsiasi altro asset mai venduto dal CAB.
